Actitudes del Consumidor y Comunicaciones
Sobre Biotecnologia Alimenticia en Los Estados Unidos
by Andy Benson, Director de International Outreach
International Information Council
Washington DC, Estados Unidos
a la Conferencia Biotecnologia
Lima, Peru
9-10 de octubre 2001
Resumen
Sin una comprensión básica de las actitudes
del consumidor, las comunicaciones relacionadas con temas importantes
tales como la nutrición, la salud y seguridad alimenticia y la
biotecnología de alimentos, tienen pocas probabilidades de identificar
con precisión y de satisfacer de manera efectiva las necesidades
verdaderas de información de los consumidores.
Además de averiguar el conocimiento de los consumidores
acerca temas tan importantes, es esencial investigar sus preconcepciones,
actitudes subyacentes, creencias básicas, y expectativas futuras
sobre estos tópicos.
Las actitudes de los consumidores son complejas. El conocimiento
y las opiniones objetivas no constituyen el cuadro completo. Las actitudes
de los consumidores se determinan por una lógica de emociones
que involucra sus conceptos sobre valores, su respeto al orden natural,
su percepción acerca la evolución progresiva a través
del tiempo, sus conceptos sobre el compromiso y la participación
responsable, y su necesidad y apreciación de los beneficios realistas
y equitativos.
La encuesta más reciente de Wirthlin WorldWide
Quórum, pagada por el IFIC (Enero 19 a 21, 2001) revela que los
consumidores de los Estados Unidos generalmente tienen una actitud positiva
hacia la biotecnología alimenticia y piensan que sus beneficios
serán positivos, debido a la aplicación de esta tecnología
durante los próximos cinco años.
Basándose en investigaciones sobre actitudes de
los consumidores, durante los últimos 8 años, el Consejo
Internacional de Información Alimenticia (International Food Information
Council – IFIC) recomienda que las comunicaciones sobre biotecnología
alimenticia provean antecedentes, contextos, explicaciones de los propósitos,
objetivos y beneficios percibidos, al igual que una visión precisa,
y no absoluta, de las resoluciones sobre alimentos y seguridad ambiental.
Propósitos y objetivos
La misión del IFIC es comunicar información
científica sobre seguridad alimenticia y temas nutricionales a
profesionales de la salud y del área de la nutrición, educadores,
representantes gubernamentales, periodistas, y otros encargados de proveer
información a los consumidores. IFIC es una organización
sin fines de lucro, que fue fundada en 1985 cuyo objetivo es crear un
puente entre la ciencia y la comunicación efectiva, para ayudar
a los consumidores a desarrollar opiniones basadas en ciencia fidedigna.
Al recibir su apoyo principalmente de industrias alimenticias,
de bebidas y agrícolas en general, el IFIC es único ya que
no representa a un producto o compañía específicos,
ni tampoco gestiona medidas legislativas o acciones regulatorias.
El IFIC compila y distribuye información científica
sobre seguridad alimenticia, nutrición y salud, y trabaja junto
a un grupo extenso de expertos científicos para ayudarles a convertir
la información obtenida de sus investigaciones en una que sea comprensible
y útil, para ser entregada a líderes de opinión y
finalmente, a los consumidores. Siempre que es posible, el IFIC coopera
con socios y otras organizaciones que comparten objetivos similares, y
además alienta a otros en los Estados Unidos y demás países
para que sigan su ejemplo.
Investigación cualitativa y cuantitativa de
actitudes del consumidor
El IFIC ha estado organizando grupos de enfoque sobre
actitudes del consumidor en relación a la biotecnología
alimenticia en muchos lugares de los Estados Unidos desde 1992. Los hallazgos
de investigación han sido verificados y validados con encuestas
cuantitativas normales, llevadas a cabo de manera independiente. Cada
una incluía a mil consumidores de los Estados Unidos y el nivel
de confianza estadístico era de +/- 3%.
Así el IFIC ha logrado obtener la imagen más
precisa posible de las actitudes del consumidor sobre la biotecnología
alimenticia en los Estados Unidos y llevar a cabo un seguimiento de la
evolución y desarrollo de estas actitudes a través del tiempo.
La biotecnología alimenticia en contexto
La biotecnología es uno de varios temas de nutrición,
salud y seguridad alimenticia en el que se enfoca la atención del
público y de los medios de difusión en los Estados Unidos.
Está en del grupo de los temas importantes, pero no es el que domina.
Aunque la cobertura de los medios en los Estados Unidos
ha aumentado en parte durante el último año, el análisis
del IFIC de los temas relacionados con la dieta y la salud, durante un
trimestre en 1999, demostró que la biotecnología recibía
solamente un 6% de la cobertura total de los medios. Este nivel es casi
idéntico a la cobertura de otros temas, tales como la grasa en
la dieta. Las enfermedades causadas por la comida (7%) y la disminución
del riesgo funcional de enfermedades por alimentos (19%) han recibido
una cobertura mayor.
Un punto de vista más positivo de los consumidores
sobre la biotecnología alimenticia
La quinta encuesta de la IFIC sobre las actitudes del
consumidor de los Estados Unidos sobre la biotecnología alimenticia
sugiere que los consumidores no están concientes de los frecuentes
debates sobre qué debería constar en etiquetas de comidas
producidas con la ayuda de la biotecnología. La nueva encuesta,
llevada a cabo entre enero 19 y 21 de 2001, por Wirhtlin WorldWide, incluían
unas cuantas preguntas nuevas para averiguar las opiniones de los consumidores
sobre la biotecnología alimenticia dentro del contexto de otros
tópicos de seguridad alimenticia.
Solamente el 2% de los consumidores encuestados dijeron
que la "comida alterada o con intervención de ingeniería"
era algo que les preocupaba cuando pensaban sobre la seguridad alimenticia.
Esto ocurrió a pesar de la cobertura considerable
de "StarLink" en el otoño de 2000, con informes de noticias
casi diarios, que enfocaban el retiro de los productos con maíz
biotécnico que no había sido aprobado todavía para
ser usado en los alimentos y las discusiones posteriores sobre decisiones
reguladoras.
Nuevamente, al ser preguntados si podían pensar
en cualquier información no incluida en las etiquetas de los alimentos,
solamente el 2% de los encuestados respondieron "alterado genéticamente".
El 74% dijeron que no podían pensar en alguna información
adicional a ser incluida en las etiquetas.
Fue la primera vez, desde que la IFIC había realizado
encuestas, que el número de habitantes de Estados Unidos que esperaba
beneficiarse de la biotecnología había aumentado. El 64%
esperaba obtener beneficios de la biotecnología en los próximos
cinco años. En 1997, el 79% esperaban beneficiarse y esta tendencia
bajó a 59% en Mayo de 2000, pero parece estar en aumento nuevamente.
żEn general, cómo afectó la cobertura de
los medios sobre el retiro de productos de maíz en el conocimiento
y las actitudes de los consumidores? No mucho, según la encuesta
de la IFIC. En esta encuesta, más que en la anterior (de mayo de
2000), más consumidores identificaron correctamente que los productos
de maíz son alimentos, que se venden en el supermercado, producidos
usando la biotecnología. Pero la conciencia general de la presencia
de alimentos que se encuentran en los mercados creados con la ayuda de
la biotecnología ha decrecido desde mayo de 2000. Solamente 1 de
cada 4 consumidores ha escuchado sobre el retiro de alimentos producidos
con la ayuda de la biotecnología.
Se continúa apoyando en gran medida las políticas
de colocación de etiquetas de la Administración de Alimentos
y Drogas (Food and Drug Administration – FDA) en relación con la
biotecnología alimenticia. La FDA no requiere actualmente etiquetas
especiales, excepto cuando el uso de biotecnología introduce un
alérgeno o cuando cambia substancialmente el contenido nutricional
de los alimentos. Cuando se les preguntó específicamente
al respecto, el 70% de los encuestados dijeron que apoyaban la política.
La única respuesta sorprendente de la nueva encuesta
fue dada a una pregunta que presentaba a los consumidores el deseo de
los críticos de la biotecnología de que todos los alimentos
producidos por medio de la biotecnología tengan etiquetas especiales,
aunque su seguridad y contenido nutricional no cambien. Cuando se presentó
esa opción, más de la mitad de los consumidores encuestados
dijeron que estaban de acuerdo con los críticos y solamente el
37% apoyaban la política de la FDA. La respuesta fue inesperada
ya que en la pregunta inmediatamente anterior dijeron que apoyaban en
gran medida las políticas de colocación de etiquetas de
la FDA. Entonces, en la siguiente pregunta, cuando se presentaron alternativas
de fuentes de información a los consumidores para reemplazar a
las etiquetas de las comidas, 75% estaban de acuerdo con la idea de que
la información se provea por medio de números de teléfono
sin cobrar, folletos, y sitios de Internet "en vez de etiquetas".
Compartir información para lograr una comunicación
más efectiva
La IFIC comparte libremente los resultados de su investigación
con otros que deseen comunicar información basada en la ciencia
sobre la biotecnología alimenticia y otros temas importantes de
nutrición, salud, y seguridad alimenticia, para ayudar a la comprensión
de los consumidores.
Los resultados de las encuestas de la IFIC, junto a nuestros
quince años de experiencia en el desarrollo de comunicaciones basadas
en la ciencia sobre una gran gama de temas de nutrición, salud
y seguridad alimenticia, han ayudado a que la IFIC desarrolle materiales
de comunicación informativos y equilibrados, basados en la ciencia
y principios de comunicación beneficiosos sobre la biotecnología
alimenticia. La organización comparte con la mejor voluntad estos
recursos con otras organizaciones e individuos que tienen los mismos objetivos
de fomentar la comprensión del público.
Principios sugeridos para lograr comunicaciones equitativas
y efectivas sobre la biotecnología alimenticia
Basándose en su investigación cualitativa
y cuantitativa sobre actitudes, la IFIC ha desarrollado una serie de principios
de comunicación sugeridos para quienes estén interesados
en comunicar información basada en la ciencia sobre la biotecnología
alimenticia.
Las recomendaciones claves son que las comunicaciones
deberán:
- Indicar el objetivo del desarrollo
- Colocar al desarrollo dentro de su contexto apropiado como parte de
la evolución agrícola
- Explicar cómo se emplea en la agricultura, de una manera directa
y con términos comunes
- Proveer una visión precisa y no absoluta de la seguridad alimenticia
y ambiental
- Explicar la investigación que condujo a este desarrollo con
palabras comprendidas por todos
- Guardar la consistencia cuando sea posible y reflejar la opinión
científica de consenso
La totalidad de la evidencia
Cuando comunicadores, representantes del sector de la
salud, encargados de regulaciones de seguridad alimenticia, medios de
comunicación, y otros líderes de los sectores de opinión
se comunican con el público de esta manera, están brindando
equilibrio y contexto, por presentar información basada en la ciencia,
de una forma abierta y transparente que presenta respuestas a las preguntas
del público proveyendo información y con la debida autoridad
para hacerlo, acerca de los avances de la tecnología.
Como dijo Timothy Jonson, MD, MPH del canal de televisión
de los Estados Unidos ABC News, cuando comentó las Guías
del IFIC / Harvard sobre Cómo Comunicar los Progresos Científicos
de Nutrición, Seguridad Alimenticia y Salud:
"Lo que el público quiere es que seamos honestos
sobre cada estudio realizado y que tratemos de ponerlo en perspectiva,
además de recordarles que deben concentrarse en la totalidad de
la evidencia, mientras se la va descubriendo."
Estos consejos razonables y memorables nos ayudarán
a satisfacer las necesidades de información y a seguir confiando
en la seguridad de los alimentos provistos y la credibilidad de los comunicadores.
El IFIC es una organización sin fines de lucro
que comunica información, basada en la ciencia y razonable, sobre
temas de seguridad alimenticia y salud a profesionales de la salud, periodistas,
representantes del gobierno y consumidores. Los programas del IFIC son
auspiciados por un gran rango de industrias de alimentos, bebidas y agrícolas.
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